Une histoire jamais publiée livre des détails intéressants sur des jours lointains, il y a près de 105 ans.

« En ce matin de décembre, de lourds nuages obscurcissaient de leur ombre les rues de Détroit. Une brume diaphane s’écoulait depuis la rive opposée du lac Érié, emplissant l’air d’une humidité froide qui venait strier les vitrines qu’égayaient déjà, pour nombre d’entre elles, des rubans et des guirlandes annonçant la venue de Noël ».

Telle est la façon dont O. Sam Cummings (ci-dessus, au centre) décrivait les conditions, ce 7 décembre 1914, lorsqu’Allen Simpson Browne franchit le seuil de la boutique du tailleur Joseph Prance et lança un mouvement existant aujourd’hui sous le nom de Kiwanis. Sam Cummings, qui fut le premier employé de l’organisation — secrétaire de Kiwanis International de 1918 à 1921 — écrivit en 1952, mais sans jamais la publier, une histoire de cette organisation.

Il a été découvert un exemplaire relié des feuilles qu’il avait frappées à la machine à écrire et où il révèlait quelques détails intéressants sur Kiwanis et sur les personnes à l’origine de notre organisation.

1. Kiwanis a été créée par deux hommes jeunes. En effet, Browne, l’organisateur (à gauche), et Prance, le premier membre (à droite), avaient tous les deux la trentaine en cette journée d’importance capitale.
2. Il est bien connu que l’organisation s’est d’abord appelée Benevolent Order Brothers (frères de l’ordre bienveillant) — ou BOB — et que certains fondateurs ne tenaient pas être surnommés « Bob ». C’est à l’unanimité que fut accepté un nouveau nom, Kiwanis, mais les membres ne savaient trop comment se faire appeler. On suggéra « Kee-wah-ni-ser » et « Kai-wan-is-ser », en diphtonguant la première syllabe. En mai 1917, George F. Hixson, président de Kiwanis International, mit fin au débat en proclamant que la bonne appellation serait « Kiwanian », prononcé « Kee-wah-nee-an ».
3. Le premier président de club, Donald Johnston, comprit l’importance des activités sociales pour promouvoir la convivialité et la camaraderie. Vendeur d’assurances de profession, il organisait des soirées de danse carrée où il assumait le rôle de meneur, perdant la voix à force de crier, en maintes occasions.
4. De nos jours, le nom de Kiwanis peut être confondu avec Qantas, la compagnie aérienne australienne. Mais à l’époque, il rivalisait, semble-t-il, avec des cornflakes et du maquillage. Un soir, dans un club de curling de la ville canadienne de London, en Ontario, un maître du barreau local fit la remarque suivante : « La première fois que j’ai entendu le nom de Kiwanis, j’ai pensé qu’il s’agissait d’un genre nouveau de céréales pour le petit-déjeuner ou bien, éventuellement, d’une nouvelle marque de poudre de riz ».
5. Le deuxième club Kiwanis, à Cleveland, dans l’Ohio, s’intéressa rapidement et intensément à un hôpital accueillant des patients souffrant de troubles rachidiens, notamment des enfants grabataires. Les Kiwaniens firent venir d’Angleterre une femme ayant l’expérience de l’enseignement à prodiguer à de tels enfants et ils levèrent des fonds pour créer une école destinée à former de jeunes femmes intéressées par ce genre d’activité.

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